De hoofdrol in de Free Willy-films wordt gespeeld door een orka. De naam van de orka in de eerste film is Willy. Willy is een gevangengenomen orka die door een jongen genaamd Jesse wordt bevrijd. In de vervolgfilms is Willy nog steeds de hoofdrolspeler, maar hij speelt ook een rol in het verhaal van andere dieren, zoals een zeehond genaamd Buddy en een walvis genaamd Finny.
De orka in de Free Willy-films werd gespeeld door een echte orka genaamd Keiko. Keiko werd geboren in de IJslandse wateren in 1976. Hij werd op jonge leeftijd gevangengenomen en naar een waterpark in Mexico gebracht. In 1993 werd Keiko bevrijd en naar een rehabilitatiecentrum in Noorwegen gebracht. In 2002 werd Keiko teruggekeerd naar de wildernis in IJsland. Hij stierf in 2003 aan een longontsteking.
De Free Willy-films hebben bijgedragen aan het bewustzijn over de noodzaak om wilde dieren in hun natuurlijke habitat te houden.