De eenheid van radioactiviteit is de becquerel (Bq). Eén becquerel is gelijk aan het verval van één atoom per seconde.
Een oudere eenheid van radioactiviteit is de curie (Ci). Eén curie is gelijk aan 3,7 × 10^10 becquerels.
De activiteit van een radioactief materiaal kan ook worden uitgedrukt in termen van de massa of het volume van het materiaal. Zo kan de activiteit per massa-eenheid worden uitgedrukt in becquerels per gram (Bq/g) of per becquerels per liter (Bq/L).
Voorbeelden van de activiteit van radioactieve materialen zijn:
- Een gram radium-226 heeft een activiteit van ongeveer 1 curie.
- Het menselijk lichaam bevat ongeveer 100 becquerels aan radioactief kalium-40.
- Een baksteen bevat ongeveer 800 becquerels aan radioactieve uranium-238.
De activiteit van een radioactief materiaal kan worden gemeten met een scintillatordetector. Een scintillatordetector is een apparaat dat straling omzet in licht. Het licht wordt vervolgens geregistreerd door een fotomultiplicator.
De activiteit van een radioactief materiaal is belangrijk om te kennen omdat het een maat is voor de hoeveelheid straling die het materiaal uitzendt. De straling van radioactieve materialen kan schadelijk zijn voor de gezondheid.