De hoofdrol van Mystic River wordt niet officieel beschouwd als één personage, maar wordt vertolkt door een ensemble cast van drie voormalige vrienden:
- Sean Penn speelt Jimmy Marcus, een getraumatiseerde ex-gevangene die worstelt met het verleden.
- Tim Robbins vertolkt Dave Boyle, een man die nog steeds gekweld wordt door de kinderontvoering die hun vriendschap verbrijzelde.
- Kevin Bacon neemt de rol van Sean Devine op, een detective die de verdwijning van Katie, Dave’s dochter, moet onderzoeken.
Alle drie personages spelen een cruciale rol in het verhaal en de film kreeg dan ook Oscars voor:
- Beste Acteur: Sean Penn voor zijn vertolking van Jimmy Marcus.
- Beste Ondersteunende Acteur: Tim Robbins voor zijn rol als Dave Boyle.
Mystic River kreeg daarnaast nog nominaties voor Beste Film, Beste Regisseur, Beste Scenario en Beste Ondersteunende Actrice (Marcia Gay Harden).
Dus hoewel er geen “enige” hoofdrolspeler is, dragen alle drie de personages van Penn, Robbins en Bacon de film en leveren ze uitzonderlijke prestaties die terecht erkend werden met Academy Awards.