De letters die we tegenwoordig gebruiken zijn afgeleid van het Latijnse alfabet, dat op zijn beurt weer is afgeleid van het Griekse alfabet. Het Griekse alfabet ontstond rond de 8e eeuw voor Christus uit het Fenicische alfabet. De Feniciërs waren een handelsvolk dat in het Midden-Oosten leefde en hun alfabet gebruikten om hun handelstransacties vast te leggen.
Het Griekse alfabet was het eerste alfabet dat klanken vertegenwoordigde, in tegenstelling tot de hiërogliefen van de Egyptenaren of de spijkerschrift van de Mesopotamiërs. Dit maakte het veel gemakkelijker om te leren en te gebruiken, en het werd al snel overgenomen door andere volkeren in de regio.
De Romeinen namen het Griekse alfabet over in de 7e eeuw voor Christus en pasten het aan hun eigen taal aan. Ze voegden een aantal letters toe, zoals de C, de G en de Y, en veranderden de vorm van sommige letters. Het Latijnse alfabet dat hieruit ontstond, werd de basis voor de meeste alfabetten die tegenwoordig in Europa en Amerika worden gebruikt.
In de loop der eeuwen is het Latijnse alfabet nog verder aangepast. Zo werden in de middeleeuwen de letters J, U en W toegevoegd. En in de 16e eeuw werd de letter I van de letter J onderscheiden.
Het moderne Latijnse alfabet bestaat uit 26 letters:
A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z
Deze letters worden gebruikt om de meeste talen in Europa, Amerika, Afrika en Oceanië te schrijven.
Hier is een overzicht van de ontwikkeling van de letters die we tegenwoordig gebruiken:
- Fenicisch alfabet (ca. 1000 v.Chr.)
- Grieks alfabet (ca. 800 v.Chr.)
- Latijnse alfabet (ca. 700 v.Chr.)
- Modern Latijnse alfabet (ca. 16e eeuw)
Invloed van het Arabisch
Het is vermeldenswaard dat het Arabische alfabet, dat vandaag de dag door meer dan 400 miljoen mensen wordt gebruikt, ook is afgeleid van het Fenicische alfabet. Het Arabische alfabet werd ontwikkeld in de 4e eeuw na Christus en heeft 28 letters.
De letters van het Arabische alfabet worden van rechts naar links geschreven, in tegenstelling tot de letters van het Latijnse alfabet, die van links naar rechts worden geschreven.