Alan Shepard was de eerste Amerikaan in de ruimte. Hij werd gelanceerd op 5 mei 1961 aan boord van de Mercury MR-3 (Freedom 7). De vlucht duurde slechts 15 minuten en 22 seconden, maar het was een belangrijke mijlpaal in de Amerikaanse ruimtevaart. Shepard vloog op een hoogte van 187 kilometer en bereikte een snelheid van 28.170 kilometer per uur.
Shepard was een ervaren marinevlieger en testpiloot. Hij werd in 1959 geselecteerd voor het Mercury-programma, het eerste bemande ruimtevaartprogramma van de Verenigde Staten. Shepard’s vlucht was een belangrijke overwinning voor de Verenigde Staten in de ruimterace met de Sovjet-Unie.