De grondlegger van de evolutietheorie is Charles Darwin. Hij was een Britse bioloog, geoloog en natuurhistoricus die leefde van 1809 tot 1882. Darwin beschreef de theorie van evolutie door natuurlijke selectie in zijn beroemde boek On the Origin of Species, dat in 1859 werd gepubliceerd.
Het is belangrijk om te benadrukken dat Darwin niet de enige was die met het idee van evolutie kwam. Alfred Russel Wallace, een Britse natuuronderzoeker, bedacht onafhankelijk van Darwin hetzelfde idee over evolutie door natuurlijke selectie. In 1858 presenteerden Darwin en Wallace hun theorieën samen in een gezamenlijke publicatie.
De theorie van Darwin en Wallace had een enorme impact op de wetenschap en de maatschappij. Het bood een verklaring voor de diversiteit van het leven op aarde en de ontwikkeling van soorten door de tijd heen. De evolutietheorie is nog steeds een van de hoekstenen van de moderne biologie.