De naam “aurora borealis” komt uit het Latijn. “Aurora” betekent “dageraad” en “borealis” betekent “noordelijk”. Galileo Galilei koos deze naam omdat het noorderlicht hem deed denken aan de dageraad. De kleuren van het noorderlicht, zoals groen, rood en blauw, zijn vergelijkbaar met de kleuren van de dageraad.
De naam “aurora australis” wordt gebruikt voor het zuiderlicht. De naam is vergelijkbaar met “aurora borealis”, alleen is “australis” het Latijnse woord voor “zuidelijk”.
De naam “poollicht” wordt ook wel gebruikt voor het noorderlicht. Deze naam is gebaseerd op het feit dat het noorderlicht voornamelijk te zien is in de buurt van de polen.
Galileo Galilei was de eerste die het noorderlicht nauwkeurig beschreef. Hij deed dit in zijn boek “Sidereus Nuncius” uit 1610. In dit boek beschreef hij het noorderlicht als een “vuurzee” die in de lucht danste.