De Perzische koning die Leonidas versloeg was Xerxes I, ook bekend als Xerxes de Grote. Hij was de zoon van Darius I en koning van het Achaemenidische rijk van 486 tot 465 v.Chr. In 480 v.Chr. leidde Xerxes een groot Perzisch leger naar Griekenland om de Griekse stadstaten te onderwerpen.
De Slag bij Thermopylae was een van de eerste veldslagen in deze oorlog. Leonidas, de koning van Sparta, leidde een kleine Griekse troepenmacht van ongeveer 300 man om de Perzen op te houden bij de Thermopylae-pas. De Grieken wisten de Perzen drie dagen lang tegen te houden, maar werden uiteindelijk omsingeld en verslagen.
Leonidas en zijn mannen sneuvelden in de strijd, maar ze gaven de Grieken voldoende tijd om zich voor te bereiden op de volgende Perzische aanval. De Perzen wonnen uiteindelijk de oorlog, maar de Slag bij Thermopylae wordt gezien als een belangrijke overwinning voor de Griekse cultuur en identiteit.
In de traditionele Griekse versie van de gebeurtenissen werd Leonidas gedood door een Perzische boogschutter, maar er zijn ook andere versies waarin hij sneuvelde in een man-tegen-mangegevecht. De exacte manier waarop Leonidas stierf is dus niet zeker, maar zijn dood is een van de meest beroemde gebeurtenissen uit de Griekse oudheid.