CNN werd in 1980 opgericht door Ted Turner, een Amerikaanse mediamagnaat. Turner was op dat moment de eigenaar van Turner Broadcasting System (TBS), een kabeltelevisiebedrijf. Hij wilde met CNN een nieuw soort nieuwszender creëren, die 24 uur per dag nieuws zou uitzenden.
CNN was de eerste 24-uursnieuwszender ter wereld. De zender werd een groot succes en veranderde de manier waarop nieuws werd geconsumeerd. CNN was de eerste zender die live verslag deed van belangrijke gebeurtenissen, zoals de Iran-Contra-affaire, de val van de Berlijnse Muur en de Golfoorlog.
Tegenwoordig is CNN een van de meest populaire nieuwszenders ter wereld. Het is eigendom van Warner Bros. Discovery, Inc.