De eerste Amerikaan in de ruimte was Alan Shepard. Hij werd op 5 mei 1961 gelanceerd aan boord van de Mercury MR-3 (Freedom 7). De vlucht duurde 15 minuten en 22 seconden en bereikte een hoogte van 187,5 kilometer.
Shepard was een Amerikaanse marinevlieger en testpiloot. Hij werd in 1959 geselecteerd als een van de eerste zeven astronauten van de Verenigde Staten. Zijn vlucht was een belangrijke mijlpaal in de Amerikaanse ruimtevaart. Het was een symbool van de Amerikaanse concurrentie met de Sovjet-Unie in de ruimterace.