Het antwoord op deze vraag hangt af van hoe je “woord” definieert. Als je alle mogelijke samenstellingen en afleidingen van bestaande woorden telt, dan is het aantal Nederlandse woorden onbeperkt. Je kunt immers steeds nieuwe woorden maken door bestaande woorden aan elkaar te plakken of door ze te veranderen.
Als je alleen de woorden telt die daadwerkelijk gebruikt worden, dan is het antwoord minder duidelijk. De Dikke Van Dale, het meest complete woordenboek van de Nederlandse taal, telt ongeveer 275.000 trefwoorden. Dit zijn woorden die in de Nederlandse taal voorkomen, maar het is niet duidelijk hoeveel van deze woorden daadwerkelijk gebruikt worden.
Een schatting van het aantal woorden dat daadwerkelijk gebruikt wordt, is 150.000 tot 200.000. Dit aantal is gebaseerd op onderzoek naar het taalgebruik van Nederlandstaligen.
Een andere manier om het aantal Nederlandse woorden te schatten, is door te kijken naar het aantal woorden dat in de loop der tijd is gebruikt. Het Instituut voor de Nederlandse Taal heeft een taaldatabank waarin alle woorden en woordvormen van de Nederlandse taal van de 12e tot en met de 21e eeuw zijn opgeslagen. Deze databank bevat al meer dan 60 miljoen woorden.
Dit aantal is echter niet representatief voor het aantal woorden dat vandaag de dag wordt gebruikt. Veel van de woorden in deze databank zijn verouderd of worden niet meer gebruikt.
Uiteindelijk is het antwoord op de vraag “hoeveel woorden heeft de Nederlandse taal” niet eenduidig. Het hangt af van hoe je “woord” definieert en welke bronnen je gebruikt. Een schatting van het aantal woorden dat daadwerkelijk gebruikt wordt, is 150.000 tot 200.000.