Vrouwelijke palingen zijn iets kleiner dan mannelijke palingen en hebben een langere buik. Ze hebben ook een lichtere buik en een donkere rug. Vrouwelijke palingen zijn geslachtsrijp als ze ongeveer 10 jaar oud zijn.
Vrouwelijke palingen leggen hun eieren in de Sargassozee, een gebied in de Atlantische Oceaan. De eieren drijven op het wateroppervlak en komen uit na ongeveer 100 dagen. De larven, die leptocephalus worden genoemd, zijn zeer klein en doorzichtig. Ze zwemmen naar de Europese kust, waar ze zich ontwikkelen tot glasaal. Glasaal zijn ook doorzichtig, maar ze hebben een langere staart dan leptocephalus. Glasaal zwemmen naar zoet water, waar ze nog twee tot drie jaar blijven groeien. Voordat ze geslachtsrijp zijn, migreren ze terug naar de Sargassozee om zich voort te planten.