De Nieuwe Waterweg werd ontworpen door een groep ingenieurs, onder leiding van de Delftse hoogleraar Cornelis Lely. Lely was een vooraanstaand waterbouwkundige en was eerder betrokken bij de aanleg van de Afsluitdijk en de Zuiderzeewerken.
De ontwerpfase van de Nieuwe Waterweg begon in 1866. Lely en zijn team moesten een verbinding ontwerpen tussen de Nieuwe Maas en de Noordzee die voldoende diep was voor grote zeeschepen. De rivier de Maas was in de loop der tijd verzand, waardoor het voor grote schepen steeds moeilijker werd om Rotterdam te bereiken.
Het ontwerp van Lely voorzag in een doorgraving van de duinen bij Hoek van Holland. De doorgraving zou een breedte van 100 meter en een diepte van 12 meter hebben. Lely stelde ook voor om een aantal sluizen aan te leggen om de waterstand in de Nieuwe Waterweg te reguleren.
De bouw van de Nieuwe Waterweg begon in 1868 en werd in 1872 voltooid. De aanleg was een grootschalig project dat veel werkgelegenheid creëerde. De Nieuwe Waterweg was een belangrijke impuls voor de ontwikkeling van de Rotterdamse haven.
Naast Lely waren de volgende ingenieurs betrokken bij het ontwerp van de Nieuwe Waterweg:
- Johannes Carolus Vissering
- Willem Frederik van Dedem
- Willem Cornelis van der Grinten
- Johannes Jacobus van der Wey
De Nieuwe Waterweg is een van de belangrijkste waterwegen van Nederland. Het is de belangrijkste toegangsweg tot de Rotterdamse haven, de grootste haven van Europa.